En 1652, Pierre-Paul Riquet, grandement enrichi par sa charge de Sous-fermier Général des Gabelles du Languedoc, acquit l’ancien donjon de Bonrepos.
Il dut faire preuve de tous ses talents de négociateur pour obtenir des Consuls la propriété « pleine et perpétuelle » de l’édifice alors ruiné.
Riquet s’engagea à le remettre en état de défense et à accueillir la population locale en cas de menace.
Tout en honorant sa promesse, il érigea une résidence de campagne dont il agrémenta les abords d’un parc et de jardins.
Il constitua également un vaste domaine agricole de plusieurs centaines d’hectares dont il pouvait retirer d’importants bénéfices.
En devenant châtelain de Bonrepos, Riquet pouvait enfin faire valoir ses prétentions nobiliaires et travailler paisiblement à son projet de voie d’eau.
Sa seigneurie était en effet proche des différents tracés de canal qu’il étudiait alors.
Son domaine possédait aussi un potentiel hydraulique propice aux expérimentations qu’il projetait de réaliser.
Naissance du projet du Canal du Midi
Dans le vallon de la Garenne qui jouxte sa demeure, Riquet aménagea dès 1655 et à partir d’un ancien vivier un ouvrage hydraulique remarquable réunissant trois bassins étagés.
Le bassin réservoir central achevé d’une large chaussée stockait les eaux saisonnières acheminées des vallons environnants par deux rigoles.
Celui-ci alimentait un bassin inférieur monumental de 250 mètres de long, véritable tronçon de canal.
A partir de ses bassins agissant tels des vases communicants, Riquet put approfondir ses savoirs en matière de conduite des eaux et les mettre en pratique de manière empirique au bénéfice de son projet de canal de jonction des Deux Mers.
A l’automne 1662, Pierre-Paul Riquet reçut à Bonrepos l’Archevêque de Toulouse, Anglure de Bourlemont, et fit la démonstration de la faisabilité de son projet de canal et en particulier de son alimentation en eau depuis la Montagne Noire.
Fort de cet appui politique, il adressa à Colbert, Ministre des Finances du Roi, sa fameuse lettre du 15 novembre de cette même année, dans laquelle il exposa ses premières idées pour la création de son canal.
Dans son étude « Relation pour la jonction des mers Océane et Méditerranée » qui accompagnait cette première correspondance, il développa plusieurs tracés de canal.
Riquet prit soin d’en privilégier un, celui qui consistait à construire un canal dans les vallées de rivières – et non pas seulement en aménager leurs lits – en empruntant la vallée du Girou et le seuil de Graissens.
Il décrivit à Colbert cette voie en ces termes : « un pays plat et très uni » et « une pente douce », une géographie par conséquent propice à la navigation et limitant la construction d’ouvrages d’art.
Ce parcours, qui fut finalement abandonné au profit d’un passage par Toulouse, n’avait pas été choisi par hasard puisqu’il traversait le fief du Gabelou à Bonrepos.
Intéressé par les dires de Riquet, Louis XIV dépêcha alors en Languedoc des commissaires pour évaluer la vraisemblance du projet.
A l’issue d’expérimentations prometteuses, le Roi ordonna par l’Edit de Saint-Germain-en-Laye la construction du canal de jonction des mers Océanes et Méditerranée en octobre 1666.
Cette proclamation érigea les terres du Canal en fief et consentit d’importants droits à son possesseur, Pierre-Paul Riquet.
Les travaux du Canal débutèrent en janvier 1667.
Riquet rencontra d’importantes difficultés financières et techniques tout le long de son chantier.
Il mourut ruiné le 1er octobre 1680 alors que son canal demeurait inachevé entre Naurouze et l’Etang de Thau.
L’Association sauvegarde et valorisation du Domaine de Bonrepos-Riquet "SVDBR"
L'association SVDBR « Loi 1901 » assume les missions d’accueil des touristes, ainsi que la promotion et l’animation culturelle du Château de Bonrepos, ensemble classé au titre des Monuments Historiques le 31 juillet 2008 et qui prochainement devrait être rattaché aux biens canal du midi "UNESCO".
Domaine de Bonrepos-Riquet
Place Pierre-Paul Riquet
31590 Bonrepos-Riquet
Tél. : 07 55 63 72 41
http://www.bonrepos-riquet.fr/index.php/chateau/benevolat
