Le site archéologique de Sanxay fut l'une des villes gallo-romaines majeures de l’antique province d'Aquitaine, occupée du Ier au IVe siècle de notre ère.
Un site antique immense aujourd’hui conservé et protégé
Ce site dont la superficie est estimée à 25 hectares est une véritable ville foisonnante occupée du Ier au IVème siècle, avec des maisons, des commerces, un théâtre, des thermes et un sanctuaire. Sa particularité est d’être traversé par une rivière, la Vonne.
Abandonné à partir du IVe siècle, le site est ensuite exploité comme carrière de pierre.
Il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que celui-ci soit fouillé par le Père Camille de la Croix, un pionnier de l'archéologie et son équipe.
En 1881, informé de l’existence d’un vaste gisement de ruines gallo-romaines, il intervient sur le site avec une quinzaine d’ouvriers. Il finance avec son propre argent la réalisation d’une importante campagne de dégagement des vestiges.
Pendant presque 3 ans ces fouilles de grande ampleur, effectuées de février 1881 à octobre 1883, concernent une quinzaine d’hectares sur 25 et mettent au jour les principaux monuments publics : le théâtre, les thermes et le sanctuaire.
Elles ont aussi révélé une ville dense, animée, composée de rues, de maisons (domus) et même d'un aqueduc, aujourd’hui remblayé.
Durant cette période, Jean-Camille Formigé, architecte en chef des monuments historiques, réalise de nombreux plans aquarellés des bâtiments antiques.
À la fin des fouilles, le Père Camille de La Croix demande que le site soit racheté et conservé par l’État, ce qui fut partiellement réalisé le 24 juillet 1884 avec l’acquisition des parcelles du théâtre, des thermes et du sanctuaire.
Ses documents, carnets, plans, dessins, photographies sont conservés et consultables aux Archives départementales de la Vienne.
De nombreux documents d’archives ont été numérisés avec l’Université de Poitiers et sont disponibles sur leur site internet : le Fonds du Père Camille de La Croix.
L’ensemble des objets retrouvés sur le site pendant les fouilles est conservé au Musée Sainte-Croix de Poitiers.
Après avoir été inscrit sur la liste des monuments historiques en 1882, le site gallo-romain de Sanxay est racheté par l'État en 1884. L’acquisition de nouvelles parcelles en 1995 permet que le site soit aujourd’hui une réserve archéologique de 15 hectares.
Théâtre, thermes et sanctuaire…
L’architecture du théâtre, mixte, mêlant la forme du théâtre classique à celle de l’amphithéâtre, suggère une grande diversité de manifestations. Il a pu s’y dérouler des jeux de différentes natures, des pièces de théâtre ou des combats.
Le théâtre de Sanxay pouvait accueillir environ 6 500 spectateurs. C’est autant que le Zénith de Paris !
Bénéficiant d’une acoustique exceptionnelle, cet espace accueille depuis une vingtaine d’années des opéras en plein air lors des Soirées lyriques de Sanxay au mois d’août.
Les thermes sont protégés par une couverture et sont dans un excellent état de conservation.
Le rez-de-chaussée actuel était en fait le niveau - 2. C’est l’espace technique dédié à l’entretien des foyers destinés à chauffer les bassins ainsi qu’à l’évacuation des eaux usées.
Au-dessus, le niveau - 1 est occupé par les bassins réservés aux baigneurs. Après leur passage successif par les trois bassins chauffés principaux, ils terminent leur parcours en se plongeant dans une grande piscine non chauffée à l’air libre !
Le haut des murs actuel constitue en fait le rez-de-chaussée des thermes antiques. Il faut probablement imaginer 5 à 10 mètres d’élévation supplémentaires à ce bâtiment.
Le vaste sanctuaire principal de l’agglomération de Sanxay a été édifié sur une terrasse artificielle. Il occupait une imposante surface de près de 6 000 m2 au cœur du paysage urbain.
Quatre murs aveugles sur ses côtés délimitaient l’espace sacré de la ville profane. Sa partie centrale était occupée par un temple ouvert à l’est. Il est composé d’une salle octogonale, entourée d’un portique cruciforme. La salle octogonale appelée cella est considérée comme la demeure du dieu vénéré et accueille sa statue monumentale.
À Sanxay, selon l’hypothèse la plus vraisemblable, l’édifice aurait été dédié à Apollon et peut-être également à Mercure.
Site Gallo-Romain de Sanxay
Route de Ménigoute
86600 Sanxay
Tél. : 05 49 53 61 48
galloromain.sanxay@monuments-nationaux.fr
https://www.site-galloromain-de-sanxay.fr/
