Vous êtes, peut-être, déjà passé sur cette route entre l'étang de Thau et la plage de Marseillan, dans l'Hérault, sans vous apercevoir qu'elle abrite un vignoble unique au monde.
C’est ici que le Centre de Ressources Biologiques de la Vigne (CRB-Vigne) de Vassal-Montpellier propose la collection ampélographique centrale française. Par sa taille et sa richesse, il constitue le conservatoire de référence au niveau international.
Créée en 1876 à l’Ecole d’Agriculture de Montpellier (aujourd’hui l'Institut Agro Montpellier), cette collection est implantée depuis 1949 sur le Domaine de Vassal, à Marseillan-plage, où elle a été progressivement enrichie. Elle est aujourd'hui composée d'environ 8500 accessions provenant d'une cinquantaine de pays.
Depuis 140 ans, cette collection n’a cessé d’être enrichie par des dons (anciennes collections locales, viticulteurs, pépiniéristes, amateurs, etc.) ainsi que par diverses prospections réalisées en France avec les partenaires régionaux et à l’étranger par des scientifiques ou grâce à des instituts de recherche. Une impulsion déterminante fut donnée à l’acquisition, la description et l’identification rigoureuse de nombreux cépages par Paul Truel qui en fut le directeur de 1954 à 1985.
Le conservatoire est aujourd’hui composé de vignes provenant de 54 pays viticoles, représentant : 2 700 cépages, 350 lambrusques, 1 100 hybrides interspécifiques, 400 porte-greffes et 60 espèces de Vitacées. Cette richesse et cette diversité en font une collection ampélographique unique au monde.
Les pieds de vigne s'y enracinent dans le sable, à l'abri de tout risque de contamination et du redoutable phyloxéra dont les ravages il y a deux siècles sont justement à l'origine de ce conservatoire.
Sur 27 hectares s'épanouissent aujourd'hui des cépages oubliés, comme des variétés inédites de Chardonnay, Pinot ou Merlot.
Quatre cents espèces sortent ainsi chaque année du domaine. Plusieurs grands noms du vin français ont pris l'habitude de venir y débusquer des cépages « oubliés ».
La famille Plageoles de Gaillac, dans le Tarn, s'en est même fait une spécialité. Elle s'applique à redonner vie à des vins d'un autre âge avec des cépages autochtones – Ondenc, Prunelard, Verdanel ou Mauzac –, conservés à Vassal.
En attendant, le domaine de Vassal continue d'enrichir sa propre collection. Près de 80 « échantillons » atterrissent chaque année au domaine dans l'espoir d'être identifiés. Ces boutures sont apportées par des vignerons qui veulent connaître l'origine de quelques pieds atypiques de leurs parcelles. Ou par des scientifiques partis en exploration « sauvage » dans la garrigue ou la montagne.
Elles peuvent aussi avoir été adressées par un institut sud-africain ou géorgien, qui compte sur Vassal pour les conserver.
Unité expérimentale du Domaine de Vassal
Route de Sète
34340 Marseillan Plage
Tél. : 04 67 21 91 81
http://www1.montpellier.inra.fr/vassal/
lacombe@supagro.inra.fr
