Le musée du Petit Palais doit son nom à l'appellation familière du Palais des archevêques dans lequel il est installé, appellation qui lui fut attribuée par référence au grand palais voisin : le Palais des Papes. Ce « Petit Palais » de près de 3000 m2 organisés autour de deux cours intérieures, n'en constitue pas moins un important témoignage de l'installation pontificale à Avignon au XIVe siècle puis de la transformation de la cité du XVe au XVIIIe siècle, devenue une vice légation du pape régnant à Rome. Enfin, cet édifice est également emblématique du destin contemporain des monuments médiévaux après la Révolution française.
Ancienne possession du cardinal Arnaud de Via, mort en 1335, neveu du pape Jean XXII, puis palais de l'archevêque d'Avignon, le musée est reconstruit à la fin du XVe siècle par l'archevêque Julien de la Rovère, futur pape Jules II.
Sa façade crénelée est percée de fenêtres à meneaux.
Le musée abrite un ensemble unique de peintures du Moyen-âge et de la renaissance italienne (plus de trois cents primitifs italiens), regroupant la collection Campana, un fond important du musée Calvet (Ecole d'Avignon du XIIIe au XVIesiècle) et des sculptures médiévales du XIIe au XVIe siècle, provenant d'Avignon et des environs.
Cet ensemble permet de comprendre la création artistique dans l'Italie du Moyen-Âge et de la Renaissance.
La restauration du Petit Palais, édifice classé appartenant à la Ville d'Avignon, fut entreprise en 1961 et confiée à l'Architecte en Chef des Monuments Historiques Jean Sonnier. L'objectif consistait à restaurer l'édifice pour y installer un nouveau musée. Une fois supprimés les aménagements imposés par les fonctions antérieures, Sonnier dégagea le plus possible le bâtiment de la fin du Moyen Age, en laissant visibles les traces des diverses phases de la construction.
Musée du Petit Palais
Place du Palais des Papes
84000 Avignon
Tél : 04 90 86 44 58
musee.petitpalais@mairie-avignon.com
http://www.petit-palais.org
