Au début du XIIe siècle, l’église souterraine Saint-Jean d’Aubeterre-sur-Dronne fut creusée entièrement dans le roc sous l’ancien château féodal, selon un plan Roman.
Elle fut l’œuvre des Bénédictins, disciples de Saint-Maur. Elle fut aménagée pour recevoir un morceau de croix au retour de croisade du seigneur du château puis servit à la Révolution, d'usine à salpêtre puis de cimetière jusqu'en 1865.
Ses proportions étaient exceptionnelles avec notamment une hauteur de 20m, d’une longueur de 31m et d’une largeur de 11m.
Unique en Europe, elle abrite un reliquaire en pierre de 6m de haut, joyau de l’art roman et dont la forme s’inspire de celle du Saint-Sépulcre découvert à Jérusalem lors de la première Croisade. L’initiative en revint à Pierre de Castillon, vicomte d'Aubeterre, qui fait agrandir cette église monolithe lors de son retour de croisade pour y installer des reliques, en même temps que celle de Saint-Émilion.
Elle abrite également une fosse à relique accueillant des morceaux de la Sainte-Croix rapportés de croisades par Pierre Castillon, une cuve baptismale paléochrétienne ornée d'une croix grecque, une crypte, antérieure à l'époque chrétienne, une nécropole de 80 sarcophages médiévaux et 170 tombes rupestres ainsi qu’une surprenante galerie accessible de 18m de haut.
Cette église a été classée parmi les Monuments Historiques en 1912.
Eglise souterraine Saint-Jean
21, Rue Saint-Jean
16390 Aubeterre-sur-Dronne
Tél. : 05 45 98 65 06
eglisemonolithe.aubeterre-sur-dronne@orange.fr
