Le Canal du Midi est un ouvrage d'art exceptionnel, considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du 17e siècle et qui révolutionna le transport fluvial et la circulation dans le Midi de la France de l'Ancien Régime.
Le défi, relevé par Pierre-Paul Riquet, son concepteur, était d'acheminer l'eau de la montagne Noire jusqu'au seuil de Naurouze, le point le plus élevé du canal.
Un peu d’histoire…
Colbert autorise le début des travaux par un édit royal d'octobre 1666. Supervisé par Pierre-Paul Riquet et achevé par Vauban, le chantier dure de 1666 à 1681, sous le règne de Louis XIV.
Depuis 1996, il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le Lac de Saint-Ferréol
Les travaux commencent le 1er janvier 1667. Il s'agissait de capter l'eau de la Montagne Noire pour alimenter le canal.
Riquet voulait construire une dizaine de réservoirs mais le commissaire général des fortifications, Louis Nicolas de Clerville, lui demande de les remplacer par un seul réservoir, une grande nouveauté pour l'époque, aucun lac-réservoir de cette ampleur n'ayant jamais été réalisé auparavant.
Le lac de Saint Férréol est aujourd'hui une réserve d'eau qui couvre 67 hectares et retient 6 millions de mètres cubes d'eau.
Le film « L'Enfer » de Claude Cabrol a été tourné en 1994, en grande partie, dans un hôtel, alors à l'abandon, au bord du lac.
Le Pont canal de Cesse
C'est la première fois au monde qu'un pont canal passe au-dessus d'une rivière. Il est situé à Sallèles-d'Aude dans le département de l'Aude.
À l'origine, le canal devait traverser la Cesse « à niveau », mais Pierre-Paul Riquet, s'aperçoit vite que ce système de franchissement se révèle problématique en période de crue. La chaussée est abandonnée et remplacée par un pont-canal.
En 1967, une séquence du film « Le Petit Baigneur » de Robert Dhéry, avec Louis de Funès, est tournée à Cesse.
Le Tunnel de Malpas
Encore une nouveauté .
Le tunnel du Malpas a été creusé en 1679 sous la colline d’Ensérune dans l’Hérault, permettant le passage du Canal du Midi et des bateaux qui y naviguent.
Il a été le premier tunnel réalisé pour un canal navigable en l’Europe et un monument à la détermination de Pierre-Paul Riquet, l’ingénieur en chef qui l’a conçu. Il est situé dans la commune de Nissan-lez-Ensérune. Le village d’Ensérune est situé sur la surface à une courte distance du tunnel.
Le Pont canal de Béziers
A proximité de Béziers, Pierre Paul Riquet se heurte à la même difficulté qu'à Cesse, dans l'Aude, le canal doit traverser une rivière.
La construction du pont-canal de l'Orb ou pont-canal de Béziers est lancée en 1854. Mis en service en 1858, il a remplacé la traversée dans le lit de la rivière, toujours aléatoire et dangereuse, que devaient effectuer jusqu'alors les bateaux.
Le pont-canal fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 29 août 1996.
L’écluse ronde d’Agde
Elle possède non pas deux portes, comme une écluse simple classique, mais trois portes, la forme ronde du bajoyer permettant aux bateaux de manœuvrer à l'intérieur du sas pour choisir leur sortie.
Les sorties dirigent vers Béziers écluse de Portiragnes, vers l'étang de Thau via le cours haut de l'Hérault et l'écluse de Prades et vers Agde au sud via le cours bas de l'Hérault à l'aval du barrage de la Pansière.
Les trois portes ouvrent chacune sur des niveaux d'eau différents : par rapport au bief de Béziers, on monte pour aller vers l'étang et on descend pour aller vers Agde.