En 1740, les Etats du Languedoc votent une gratification annuelle de six cents livres pour la construction à Montpellier d'un observatoire, bâtiment qui sera élevé sur la base d'une tour des remparts.
Les travaux seront achevés en 1745 et l'Académie des sciences en prendra possession, puis la Société royale des sciences y installera son siège de 1757 à 1761.
Une préoccupation notoire des astronomes de la Babote, aussi appelée Babotte, fut de la situer dans l'espace afin de pouvoir affiner leurs études.
C'est l'Abbé Picard qui établit les coordonnées les plus précises, des données qui seront légèrement corrigées quelques années plus tard par Barthélémy Tandon, directeur de l'Observatoire.
Légende ou réalité, le 26 décembre 1783, un certain Sébastien Lenormand, inventeur du parachute aurait testé son invention en s'élançant depuis l'immeuble.
La toiture du bâtiment souffre des assauts du temps, certaines vitres sont cassées et les instruments d'observations subissent eux aussi les outrages des ans.
L’arrivé du télégraphe de Chappe…
Tout cela conduit le recteur de l'Académie à se dessaisir de son observatoire.
Le 1er janvier 1832, le télégraphe de Chappe s'installe sur la toiture de l'édifice.
Ainsi durant 23 ans, la toiture du bâtiment est couronnée de deux grands bras articulés qui permettaient d'envoyer des messages codés vers Paris, grâce à deux lignes différentes.
La première passait par Nîmes, Avignon, Lyon et Dijon et la seconde par Narbonne, Toulouse, Bordeaux et Tours.
Ce télégraphe correspondait également avec Marseille, Toulon et Bayonne. Une technique qui avait l'avantage d'être plus rapide qu'un homme à cheval, mais dont le déclin viendra rapidement avec l'invention du télégraphe à fil, qui détrône à Montpellier celui de Chappe en 1855.
La faculté des sciences qui n'a toujours pas de lieu d'observation, récupère alors le bâtiment après des travaux de remise en l'état.
Elle y réalisera des études astronomiques et météorologiques qui seront publiées dans un journal local.
En 1890, la faculté s'installera dans de nouveaux locaux et la tour inemployée accueillera en 1899, la Société colombophile de l'Hérault.
En 1903, la Babotte recouvre sa vocation astronomique en accueillant la Société Flammarion.
Mais en 1950, le maire attribue les locaux à l'Entente bibliophile qui y installe le musée du vieux Montpellier pendant 30 ans.
En 1981, la Fédération d'astronomie populaire amateur du Midi y installe son siège.
Cette association occupe aujourd'hui encore cet édifice à l'architecture si particulière.
Fédération d'astronomie populaire amateur du Midi
Tour de la Babote
17, boulevard de l'Observatoire
Tél. : 04 67 66 12 14
https://www.montpellier.fr/336-tour-de-la-babote.htm
