Monument classé, site incontournable dans la région, la Chapelle des Pénitents Noirs est un chef d’œuvre de l’art Baroque du XVIIe et XVIIe siècles.
Elle abrite un intérieur richement sculpté et peint, l’extérieur conservant une grande simplicité.
La façade est de style classique, plutôt rigide, avec des arcs plein cintre, des pilastres rectilignes et un tympan prenant la forme de l’oméga.
Cette chapelle surprend par son décor interne, décoré d'un plafond peint et de tableaux du XVIIIe siècle et abrite un retable en bois sculpté du XVIIIe siècle, doré à la feuille, représentant des scènes de la Passion et de la vie du Christ.
Le retable``
"Probablement l’œuvre d’un atelier aux influences hispaniques, le retable fut réalisé entre 1709 et 1725. Entièrement en bois rehaussé de couleurs et de feuilles d’or, il s’organise sur deux plans superposés. Le premier niveau fait référence à la vie terrestre du Christ alors que le second évoque le monde céleste. Tout d’abord, entourant la Crucifixion, quatre panneaux illustrent l’Arrestation de Jésus au Mont des Oliviers, la Flagellation, l’Ecce Homo et le Portement de Croix. Au-dessus de la voûte à caissons étoilée, sort de son tombeau le Christ ressuscité lors de son Ascension. Il est accueilli au ciel par Dieu le Père ainsi que la colombe du Saint Esprit matérialisant la Trinité. Bien que l’on retrouve également la présence des quatre évangélistes, des chapiteaux composites ornés de feuilles d’acanthe et d’oiseaux, des pots à fleurs et des pots à feu, des cuirs découpés et des colonnes torsadées et cannelées complètent le décor".
La voûte en bois, peinte de couleurs très vives et dans un style naïf, fait référence au culte de la Croix.
Un peu d’Histoire
Après la signature de l’édit de Nantes par Henri IV en 1598, il fut décidé de ne plus lutter contre les protestants par la force mais par une réaffirmation de la pensée catholique. Des confréries de pénitents virent alors le jour, portant la bonne parole.
A Villefranche-de-Rouergue en 1609, deux confréries naquirent alors, celle des pénitents bleus, sous le vocable de Saint-Jérôme, et celle des pénitents noirs, sous la protection de la Sainte-Croix. Cette dernière n’avait cependant pas le financement nécessaire au cours de ses premières années de vie pour posséder sa propre chapelle. L’achat d’une parcelle à l’extrémité nord de la bastide, le financement du gros-œuvre et le don de plusieurs pénitents permirent la réalisation de la chapelle. D’ailleurs, un de ces confrères repose encore aujourd’hui au cœur de l’édifice, selon ses toutes dernières volontés testamentaires.
La confrérie atteignit son apogée dans la première moitié du XVIIIe siècle avec plus de 300 membres, hommes et femmes.
En 1920, la chapelle fut classée Monument Historique avant que de grands chantiers de restauration ne soient engagés à partir des années 1970.
La création d’un centre d’étude de l’art de la Contre-Réforme dans la sacristie de la chapelle est aujourd’hui en projet.
Chapelle des Pénitents noirs
Boulevard Haute-Guyenne
12200 Villefranche-de-Rouergue
Tél. : 05 65 45 13 18
http://penitents.tourisme-villefranche-najac.com/
